Rosa Bonheur naît le 16 mars 1822 à Bordeaux dans une famille d'artistes. À quatorze ans, elle obtient sa carte de copiste du Louvre, elle expose au Salon à dix-neuf ans et elle a vingt-six ans quand l'État lui passe sa première commande. Détestant les mondanités malgré son envie de vivre avec son temps, elle préfère la compagnie des animaux et la vie de la campagne. Elle décide alors de se retirer loin de Paris et s'installe en 1860 au château de By dans la commune de Thomery. De nombreux animaux occupent la basse-cour : des moutons, des mouflons, des isards... et une lionne.

Après avoir subit un certain désintérêt de la part du milieu artistique pendant la première moitié du XXième siècle, ce sont les historiennes d'art féministes américaines qui font d'elle le symbole de la libération féminine.